Así fue el proceso de medición de la ola de Sebastian Steudtner que le dio el record del mundo

El proceso para validar la ola de Sebastian Steudtner fue una tarea ardua y complicada que duró 18 meses.

 

El atleta tiene ahora oficialmente el récord mundial de surf en olas grandes. Fue confirmado que el intento que hizo en 2020 llegó a una altura de 26 metros y 21 centímetros.

Para Sebastian Steudtner, pasar de las gigantes olas de Portugal a los libros de récords implicó un proceso de medición complicado y exhaustivo. 

Nunca ha habido una forma uniforme de medir las olas dentro de la comunidad del surf. Para los que  una ola tiene dos metros, para otros uno. Siempre ha sido algo relativamente subjetivo. Y ya no hablemos si aplicamos la escala hawaiana, que mide las olas por detrás.

A pesar de los avances tecnológicos, el proceso para medir con precisión las grandes olas aún implica grandes dificultados. Los expertos tratan de realizar las mediciones más exactas examinando minuciosamente las fotografías, y tratando de determinar el punto de referencia de medición más fiable.

“Quieres la regla más grande posible en la imagen y validar su tamaño”, declaraba al Washington Post Adam Fincham, doctorado en ingeniería aeroespacial y profesor asociado de ingeniería de la Universidad del Sur de California que se especializa en dinámica de fluidos geofísicos y dirigió el análisis de la ola de Steudtner.

 

Fincham no es una persona ajena al surfing. De hecho, además de surfista aficionado, fue una de las personas que ayudó a desarrollar la tecnología para crear la ola artificial de Kelly Slater, el Surf Ranch de Lemoore, California.

Una referencia importante para la medición son las motos de agua usadas para el rescate y propulsar a los surfistas frente a la ola, dado que su  tamaño es conocido y no cambia, pero por lo general no están presentes durante los momentos clave. El cuerpo del surfista también es menos útil, según Fincham, porque los surfistas doblarán las rodillas o cambiarán su altura durante el recorrido.

 

El estándar que Fincham y sus colegas del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego y Kelly Slater Wave Company establecieron este año fue la parte inferior de la pierna de Steudtner, desde el talón hasta la rótula.

“Esa distancia no cambia ya que no puedes doblar la parte inferior de la pierna”, dijo Fincham.

El equipo le pidió a Steudtner que midiera esa longitud, lo que efectivamente les dio una regla para la imagen del viaje del surfista.

 

Los expertos deben estudiar la imagen de cerca, teniendo en cuenta las distorsiones que podrían tergiversar el tamaño de la ola. Diferentes ángulos y lentes de cámara podrían confundir el proceso.

Para explicar cómo corregir las imágenes, Fincham viajó a Nazaré y se paró en los lugares donde se capturaron las fotos y los videos del viaje de Steudtner, calculando los ángulos de la cámara y la distancia de la cámara a la cara de la ola. También entrevistó a los dos fotógrafos cuyas imágenes se usaron para analizar la ola, aprendiendo más sobre el equipo que usaron y cómo nivelaron sus cámaras.

Con esta información en la mano, el equipo de análisis usó un software de modelado 3D para corregir geométricamente las fotos y convertir píxeles a pulgadas. Usando el estándar de la parte inferior de la pierna, podrían comenzar a medir la ola desde el valle hasta la cresta.

Desde que comenzó a analizar las ondas hace unos años, dijo Fincham, la ciencia ha evolucionado con una mejor comprensión de los parámetros de la cámara. También dijo que usar la parte inferior de la pierna como punto de referencia es un paso adelante, aunque señaló que no todos los surfistas mantienen la pierna delantera tan perpendicular como Steudtner.

Cuando se le preguntó sobre su evaluación de la precisión de su trabajo, Fincham dijo: "Esa es una pregunta difícil" y señaló que su equipo llegó a un número para el que había consenso.

“Cuando buscas un récord... necesitas un número. No puedes decir: 'más o menos' o 'nos sentimos cómodos con esto'", dijo.

 

Y es que en juego había un record del mundo, con las consecuencias en fama y dinero que esto conlleva.

“Estos muchachos están arriesgando sus vidas, y hay que respetar eso y tomarlo muy en serio”, dijo. “Realmente queremos hacer el mejor trabajo que podamos para que tengan cierta confianza en él”.

Si bien la ola de Steudtner está registrada en el Guinness World Records como la más grande jamás surfeada,, hay otros que afirman haber surfeado olas aún más grandes. Incluso Steudtner ha montado olas que algunos han estimado que han superado los 100 pies de altura.

Pero a veces las fotos y los videos no respaldan esas afirmaciones, y otras veces los expertos y sus equipos de científicos estudian la evidencia y encuentran que falta algo.

Dada la dificultad de medir con precisión el tamaño de una ola, la World Surf League limita el proceso, que requiere mucho tiempo, a las candidatas en los premios anuales Red Bull Big Wave Awards. La gran ola de Steudtner fue elegible para revisión porque ganó el premio Biggest Tow Award en 2021.

“Nadie dice que esta sea la ola más grande jamás surfeada en el mundo”, dijo Fincham. “Ciertamente podría serlo, pero esta es la ola certificada más grande. Es posible que se haya surfeado una ola más grande; simplemente no hay una foto de eso”.

Si bien Steudtner está orgulloso de tener el récord, no lo ve como la parte más importante de su historia.

“Siendo de Alemania y Austria, no estaba destinado a ser un surfista. Cualquier cosa que puedas soñar y poner tu mirada en ella, si nunca te rindes y la persigues, puedes alcanzarla”, dijo.

Cuando se acerque la próxima temporada, dijo, estará listo para una aún más grande, aunque la búsqueda de récords no es lo que lo impulsa.

“Me libera”, dijo sobre la vida en el agua. “Es como la libertad”.