Cómo se forma la espuma marina, el extraño fenómeno relacionado con la muerte de cinco surfistas en Países Bajos

Todavía no se sabe a ciencia cierta cuál fue la causa de la muerte de los cincos experimentados surfistas el pasado lunes. El Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ) llevará a cabo una investigación sobre la espuma amarillenta formada por algas y que ha podido haber contribuido a la tragedia.

"Tomamos muestras y las analizamos más rápidamente. También estamos analizando las condiciones que permitieron que se formara una capa tan gruesa de espuma ", dice la investigadora de NIOZ Katja Philippart.

La espuma que se había reunido frente a la costa cerca del puerto de Scheveningen bajo la influencia de fuertes vientos en la noche proviene de una especie de alga que normalmente ya se encuentra en el Mar del Norte y que florece en la primavera. Al final del período de floración, las esferas de células de algas se rompen y se libera un material residual similar a una proteína, que es azotado por el viento y las olas para formar espuma que flota en el agua. "¿Fue el viento el que creó esa gruesa capa de espuma, o hubo densidades excepcionales de algas en el agua? Nos gustaría saber eso ", advierte Philippart.

Según los testigos, la capa de espuma en la entrada del puerto tenía más de un metro de altura en algunos lugares. La espuma consiste en burbujas pegajosas. "La espuma del baño se desliza de tus mano, pero esta se adhiere a todo lo que flota en el agua ". La espuma se compone principalmente de aire y se vuelve líquida con el tiempo. Philippart no puede decir si puedes asfixiarte si terminas bajo esa capa de espuma.

Una de las hipótesis es que dada la altura que alcanzó, pudo haberlos desorientado al limitar su visibilidad. No obstante, la NIOZ indicó que investigará también algunos reportes que sugieren que la espuma pudo haberlos asfixiado.

NIOZ ha estado estudiando el crecimiento de algas desde 1975. Cientos de algas se encuentran en el Mar del Norte. La especie en cuestión ahora es la Phaeocystis globosa. En la década de 1980, la densidad de algas en el Mar del Norte era considerablemente mayor que en los últimos años.

El crecimiento de algas es promovido por nutrientes (fosfato y nitrógeno) traídos al mar por los ríos. La agricultura (estiércol) es un proveedor más importante de estos nutrientes. "Hay menos algas ahora que en la década de 1980", dice Philippart. "No solo se ve un cambio en las cantidades, sino también en los tipos. Cuando la cantidad de nutrientes en el agua disminuyó, viste principalmente especies con menos biomasa ". La espuma marina se produce principalmente a lo largo de la costa. Hay más turbulencia del oleaje y también hay más contaminación por nitrógeno y fosfato.
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Esa tarde el viento soplaba del norte, inusual en esta época del año. Durante la noche, el viento cambió inesperadamente de norte a noroeste y de nordeste, probablemente soplando espuma que se había acumulado en la playa frente al muelle. Puede haber sorprendido a los surfistas, dicen los involucrados. Bajo la influencia del viento, había una corriente bastante fuerte de norte a sur paralela a la playa. Debido a esa corriente, los surfistas acordaron un punto en el que saldrían del agua para no acercarse demasiado al muelle.

Los surfistas eran conscientes de las malas condiciones en el mar, enfatizan los conocidos de las víctimas. Los vientos, las corrientes, las olas y la temperatura del agua se indican en webs de surf y ellos eran expertos..

La causa del accidente debe encontrarse en una combinación de circunstancias, dice Cees van Bladel, del Centro de Innovación de Vela de La Haya. "Pero es obvio para mí que la espuma ha jugado un papel".

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