¿Coronavirus en las playas? Los científicos no se ponen de acuerdo

Un estudio de la Scripps Institution of Oceanography de San Diego (Estados Unidos), publicado por Kimberly Prather, científica experta en Química Atmosférica, alerta de los peligros que tienen las playas y la práctica de cualquier deporte en las mismas ante la crisis sanitaria generada por la pandemia del coronavirus (COVID-19).

"No iría al agua si me pagaras un millón de dólares en este momento", ha declarado a Los Angeles Times.

La playa, en su opinión, es uno de los lugares más peligrosos en estos días, ya que el nuevo coronavirus marcha silenciosamente por California.

Muchos bañistas saben que pueden sufrir erupciones cutáneas, enfermedades estomacales e infecciones graves de los oídos y las vías respiratorias si entran al agua dentro de los tres días posteriores a una fuerte tormenta, debido a las bacterias y los agentes patógenos que se arrastran de las carreteras al océano. Las aguas residuales no tratadas o mal tratadas que llegan al mar también presentan importantes riesgos para la salud.

Prather teme que el SARS-CoV-2, el virus que causa COVID-19, pueda llegar a las aguas costeras de manera similar y transferirse nuevamente al aire a lo largo de la costa.

En su investigación, Prather descubrió que el océano produce todo tipo de partículas y agentes patógenos microscópicos, y cada vez que el océano estornuda con una o dos olas grandes, rocía estas partículas en el aire. Ella cree que este nuevo coronavirus es lo suficientemente ligero como para flotar en el aire y viajar mucho más lejos de lo que pensamos. La regla de distanciamiento físico de dos metros, ha declarado, no se aplica en la playa, donde los vientos costeros pueden ser bastante fuertes y enviar partículas virales.

"No te matará si te pierdes algunas sesiones de surf, pero podría hacerlo si vas y te equivocas", dijo.

"No puedes ver el virus, no puedes olerlo ... Es un verdadero asesino silencioso en este momento".
Los cierto es que los científicos de todo el mundo están luchando por aprender las características básicas del virus, y hasta ahora, ni la Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. ni las agencias locales de salud han advertido que el virus puede propagarse por la pulverización oceánica o costera. Sin embargo, han advertido que puede propagarse por las gotas de los estornudos y la tos, y al entrar en contacto con él en las superficies.

Y aunque el virus se ha detectado en las aguas residuales, los científicos aún investigan si sigue siendo infeccioso en la materia fecal y si sobrevive al tratamiento de aguas residuales.

Prather, que dirige el Center for Aerosol Impacts on Chemistry of the Environment, un gran centro de investigación en Scripps con un presupuesto de 40 millones de dólares financiado por la National Science Foundation, envió a sus investigadores y estudiantes a casa mucho antes de que los funcionarios de California emitieran órdenes de confinamiento. Sospechaba que este virus era contagioso por aire, y sabía por estudios anteriores que los coronavirus pueden excretarse en la materia fecal. Le preocupa que el SARS-CoV-2 pueda ingresar al océano por vertidos de aguas residuales y desagües, y luego volver a entrar en la atmósfera.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales no necesariamente desactivan los virus antes de enviar las aguas tratadas al mar; tienden a atacar bacterias como E. Coli, ha declarado, y tanto aquí como en otros países todavía se vierten al mar aguas sin tratamiento alguno, más aún con las lluvias torrenciales que han sufrido algunas partes de España.

Los coronavirus están encerrados por lo que ella llama una membrana lipídica o grasa "hidrofóbica". La grasa tiende a flotar a la superficie del agua, similar al aceite en el agua. Cuando las olas rompen y se crea la espuma y se levantan estelas en el mar "todas esas cosas, los virus, las bacterias, los contaminantes, todas las cosas pegajosas y aceitosas, simplemente se lanzan al aire".

El océano, de hecho, es la mayor fuente natural de partículas de aerosol después del polvo. Estos aerosoles marinos afectan la formación de nubes sobre el océano y pueden extenderse a grandes distancias.

Una vez en el aire, los estudios han demostrado que los aerosoles pueden viajar alrededor del mundo en tan solo dos semanas. Prather ha encontrado polvo en microbios de África en California.
"Veo fotos de la playa cerradas, y los letreros dicen que no paseess por la playa, que no nade, que no surfees, pero nadie le dice: no respires".

Los científicos aún están debatiendo las características de este último coronavirus. Una investigación reciente en el New England Journal of Medicine encontró que cuando el virus se suspendió en una niebla en condiciones de laboratorio, permaneció "viable e infeccioso" durante tres horas, aunque los investigadores han dicho que el período de tiempo probablemente no sea más de media hora en condiciones normales.

Charles Gerba, profesor de microbiología en la Universidad de Arizona que estudió coronavirus en aguas residuales desde el brote de SARS, dijo que este tipo de virus generalmente han sobrevivido dos o tres días en aguas residuales.

Con este nuevo coronavirus, realizó algunas pruebas moleculares: aunque confirmó que el virus termina en las aguas residuales, descubrió que más del 90% de este nuevo coronavirus fue eliminado mediante el tratamiento típico de aguas residuales: "es muy sensible a los desinfectantes".

Sin embargo, aún queda por debatir si el virus en las aguas residuales sigue siendo infeccioso.

"Un informe dice que sí, otro informe dice que no, por lo que todavía no lo sabemos con certeza", dijo Gerba, cuya investigación se centra en la eliminación de aguas residuales de patógenos virales. En cuanto a cuánto tiempo podría sobrevivir el virus en agua salada, no hay muchos datos, dijo, pero los patógenos como la hepatitis A o el norovirus tienden a sobrevivir mucho más tiempo en ambientes salvajes.

En definitiva, que solo sabemos que no sabemos nada. Meterse al agua en desembocaduras de ríos ya era peligroso entonces y lo es más ahora, pero, ¿y en el resto?